Прославился тем, что усовершенствовал новый род войска — пельтастов: облегчил их защитные доспехи (ввёл более лёгкие и маленькие щиты и лёгкие верёвочные доспехи вместо тяжёлых металлических), копья и мечи сделал более длинными. Частыми тренировками он научил своих солдат выполнять быстрые маневры отдельными подразделениями и всем войском, ввел строгую дисциплину, заботился о нуждах воинов и делил с ними все трудности. Новый вид войска мог решать задачи как лёгкой, так и тяжёлой пехоты — сражаться и метательным оружием, а также в ближнем бою в плотном или рассыпном строю.

Вскоре войско Ификрата стало сильным и грозным даже для тяжеловооружённой пехоты, когда отряды Ификрата сражались против спартанцев и их пелопоннесских союзников под Коринфом и Флиунтом в Аркадии. Преимущество пельтастов против гоплитов блестяще подтвердилось в битве при Лехее в 392 г. до н. э. против тяжёлой спартанской пехоты.

В 390 г. до н. э. Ификрат был отправлен на Геллеспонт защищать афинские интересы в этом регионе. В сражении близ Абидоса он разбил спартанского военачальника Анаксибия, убив его самого и нанеся тяжёлое поражение его войску. Кроме того, он совершал набеги на Фракию, а также вернул трон фракийскому царю Севту II. По завершении Коринфской войны (385 г. до н. э.) Ификрат остался во Фракии и женился на дочери фракийского царя Котиса, преемника Севта.

В 378 г. до н. э. он принял приглашение персидского сатрапа Фарнабаза на персидскую службу. Ификрат получил под свое командование 12 тыс. воинов для содействия персидскому вторжению в Египет, высадил десант в дельте Нила. Не дождавшись прибытия Фарнабаза, он был вынужден прекратить наступление на Мемфис. Экспедиция провалилась, и Ификрат был вынужден бежать в Афины.

В Афинах Ификрат был встречен с восторгом и даже избран в стратеги. В 372 г. до н. э. он был отправлен с 70 кораблями на Керкиру вместо снятого с должности Тимофея, снял её осаду и разбил у её берегов сиракузскую эскадру. Высадившись на Кефаллении, Ификрат заставил остров присоединиться ко Второму Афинскому союзу.

В 369 г. до н. э., после примирения Афин и Спарты против Фив, Ификрат вторгся в Аркадию. В 368 г. до н. э. Ификрат отправился с эскадрой на Халкидику для подчинения Амфиполя. В соседней Македонии он вмешался в македонские династические распри, приведя на трон Птолемея I Алорита. Однако основную цель экспедиции — захват Амфиполя — Ификрат не выполнил, его действия во Фракии в целом также были неудачными. Командование войском было у него отобрано и передано Тимофею, обиженный Ификрат покинул афинян и в 365—360 гг. до н. э. снова служил Котису, командуя его флотом. Там же он переждал политическую бурю в Афинах, вызванной сменой стоявшей у власти господствующей группировкой и сопровождавшейся судебными процессами, изгнаниями и казнями.

Ификрат вернулся в Афины в начале Союзнической войны. Вместе с Тимофеем участвовал в экспедиции на помощь осаждённому Самосу. По выполнении этой задачи, эскадра двинулась против Хиоса, но потерпела поражение. Ификрат вместе с Тимофеем за отказ начать сражение во время бури по обвинению Хареса был отстранён от командования и привлечён к суду по обвинению в измене и подкупе, но оправдан (как утверждали некоторые, не без помощи своих фракийских ветеранов), хотя и был вынужден заплатить большой штраф.

Тем не менее, судебный процесс привёл к тому, что Ификрат утратил свою военную роль. Вскоре после окончания Союзнической войны Ификрат умер.